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Geografía física

anadá es un Estado de América del N. Es una confederación de diez provincias (Alberta, Columbia Británica, Manitoba, Nueva Brunswick, Nueva Escocia, Ontario, Príncipe Eduardo, Québec, Saskatchewan, Terranova) y dos territorios (del Noroeste y el Yukón). Limita al N con el océano Glacial Ártico, al E con el océano Atlántico, al S con E.U.A. y al O con el océano Pacífico.

Geológicamente tiene una constitución muy simple ya que la mitad del territorio se compone de una penillanura que ha sufrido la acción glacial en forma de erosión (zona del Escudo Canadiense); está fraccionada al N por un grupo de islas que forman el archipiélago canadiense y enlazan con las Montañas Rocosas al O a través de una llanura ondulada, la Pradera. El Escudo Canadiense (escudo precámbrico o laurentiano) ocupa el tercio N de Canadá y lo conforma el antiguo núcleo continental. Describe un semicírculo delimitado por la costa del Labrador, el río San Lorenzo, los lagos Hurón y Superior y la línea de los Grandes Lagos del Canadá occidental, hasta el océano Glaciar Ártico en la desembocadura del Mackenzie.

El relieve tiene dos accidentes característicos: colinas rocosas separadas por arroyos de curso rápido y, rodeando al Escudo, valles excavados por la glaciación en las zonas que desaguan en la bahía de Hudson. La zona de los Grandes Lagos comprende la península de Ontario meridional y la zona SE de la ciudad de Québec. El resistente sustrato calizo originó el escarpado del río Niágara, que alimenta la región entre la península de Bruce y las cataratas, donde el río pasa del lago Eire al Ontario. La llanura de San Lorenzo limita al N y al O con el Escudo Canadiense, al S con la frontera estadounidense y al E con los Apalaches. Dicha zona estuvo cubierta por el mar después de la última glaciación, pero en la actualidad es una llanura de sedimentos marinos con el único relieve de las ocho colinas de Monteregion, que se alzan en Montreal hacia el E. Estas zonas llanas quedan separadas por un istmo del Escudo que cruza el río San Lorenzo.

La zona de los Apalaches incluye el sector oriental de Québec, las provincias de Nueva Brunswick, Nueva Escocia, isla del Príncipe Eduardo y la Terranova insular. Adopta forma de sierras inclinadas que van desde el NE al SO con valles erosionados que dan lugar a la alternancia de tierras altas separadas por valles profundos. Las provincias atlánticas, entre el Escudo Canadiense al N y S de Nueva Escocia, presentan un relieve alineado por efecto de los plegamientos que, como el resto de la zona, ha visto afectada su estructura básica por la erosión.

Las Grandes Llanuras forman un triángulo cuyos lados se estrechan desde los 1 600 km, en la parte más ancha de la frontera, hasta los 160 km al alcanzar el océano Glaciar Ártico. El Escudo por el NE y la cordillera al O delimitan los cuatro niveles de esta región, niveles de Manitoba, Saskatchewan, Alberta y el valle del río Mackenzie, que presentan elevaciones entre los 400 m del declieve de Manitoba y los 900 m del Coteau del Missouri en Saskatchewan. Las llanuras descienden desde Alberta hasta el valle del Mackenzie. La monotonía del relieve, obra de los depósitos glaciares de antiguos lagos, no excluye la presencia de ríos que cruzan los profundos valles de Saskatchewan y Alberta. La Cordillera es la región de suelo más joven, también llamada Cordillera de las Rocosas por su cadena oriental. La conforman dos cadenas montañosas gemelas a cada lado de una meseta central.

La cadena occidental incluye la isla de Vancouver y las islas de la Reina Carola. Al borde del mar se alzan montañas graníticas que llegan a superar los 2 700 m y por su disposición impiden el paso al interior, salvo al E de Vancouver, en la zona atravesada por el río Fraser. Al NO del río se encuentran picos de nieve perpetua, y en la frontera con Alaska abundan los glaciares y los casquetes de hielo. Los montes San Elías, al SO del Yukón, cuentan con el pico más alto del Canadá, el Monte Logan (6 050 m). La meseta central en su parte N es tierra alta y ondulada hasta la Columbia Británica, con montes --Skeena, Hazelton-- que llegan hasta los 2 700 m, erigiéndose en barrera en el paso hacia la meseta del Yukón.

En el borde oriental, las montañas no continuas son zona de tránsito hacia la depresión de las Rocosas, cordillera de 1 600 km al N de E.U.A. hasta el N de la Columbia Británica, cuya línea dibuja la ruta natural hacia Alaska. Las Montañas Rocosas, con más de 30 picos de alturas superiores a los 3 000 m (Monte Robson, 3 954 m, al N de Yellowhead) terminan cerca del límite entre la Columbia Británica y el Yukón. Los montes Selwy, Mackenzie y Richardson prolongan la línea de las Rocosas hasta el océano Glacial Ártico.

Finalmente, el archipiélago Ártico es en su franja oriental una zona muy afectada por la glaciación con presencia de casquetes de hielo y costas cortadas por fiordos. Allí se localizan las montañas de la tierra de Baffin y Ellesmere. Las islas del centro se elevan verticalmente, con altitudes de 150 a 250 m, surcadas por cañones y barrancos. Las islas occidentales son terrenos bajos costeros que se elevan hasta colinas rocosas; las islas centrales del S, afectadas por la acción del mar y de los glaciales, presentan un paisaje de tierra baja cubierta de lagos poco profundos con una espesa capa de hielo que en algunas ocasiones supera los 450 m.

Por lo que se refiere al clima, es muy diverso, aunque en general los inviernos son largos y fríos y los veranos relativamente cálidos. Las variaciones climáticas están condicionadas por la acción del océano, que trae humedad a las zonas costeras y suaviza así las temperaturas rigurosas de invierno. Por zonas, el clima del valle de San Lorenzo es continental con escasa humedad en verano; la península de Ontario tiene características de clima continental más templado, mientras las Grandes Llanuras padecen inviernos de hasta -18ºC con escasas precipitaciones.

El clima ártico, al N, determina temperaturas de hasta -33ºC, con veranos frescos que no llegan a superar los 4ºC. El área occidental de la Cordillera y las zonas costeras reciben las corrientes de aire húmedo procedentes del Pacífico, y es donde se registra el mayor índice de humedad de todo Canadá. Las precipitaciones, más frecuentes en invierno, alcanzan los 2 500 mm anuales. Las nevadas son abundantes en la vertiente oriental del país. En la bahía de Hudson, costas del Labrador y golfo de San Lorenzo, es habitual la presencia de bancos de hielo a la deriva. La vegetación responde a las características climáticas del territorio. Se distinguen claramente tres zonas: al N de la línea del río Mackenzie hasta la bahía de Hudson se da una vegetación propia de la tundra. La zona de la Pradera, en la parte SO y con tierras muy fértiles, se destina con preferencia al cultivo, con zonas dispersas de arboleda. Los bosques abarcan una larga franja al S del Mackenzie en dirección E, con claro predominio al S del Escudo de la especie de conífera boreal y de tipo caducifolio como abedul y álamo blanco. En la provincia de Québec crecen árboles de hoja grande. También la fauna está adaptada a las regiones climáticas.

En la región ártica se encuentran especies propias de la zona polar: osos, bueyes almizcleros, y las aguas del Ártico acogen a focas, morsas y ballenas. Algo más al S abundan los mamíferos de piel preciada y animales de tamaño mediano: renos, alces, osos negros y pardos, mientras son las zonas habitadas las que tienen especies de animales más pequeños: ardillas, nutrias, etc. Abundan las aves rapaces y de caza.

Canadá posee una gran riqueza hidrográfica, pues más de la séptima parte del agua dulce del mundo se halla en su territorio. Abundan los lagos y ríos, gran parte de éstos de curso rápido, aptos para la navegación y de caudal elevado --2700 m 3 en el Columbia; 6 500 m3 en el alto San Lorenzo, que puede alcanzar los 15 000 m3 en primavera--. Canadá tiene tres sistemas hidrográficos principales: el de los Grandes Lagos y el río San Lorenzo forman la vía fluvial comercial más importante del país; de construcción conjunta con E.U.A. con quien Canadá comparte la utilización de los puertos de los Grandes Lagos, este sistema alimenta el centro de Norteamérica hasta el E de Canadá y vierte sus aguas al Atlántico por Terranova. Tiene como ríos destacados el San Lorenzo y su afluente, el Ottawa.

En segundo lugar, el sistema de las Grandes Llanuras se extiende desde las Rocosas hasta el E de la provincia de Manitoba. Allí se encuentran los ríos Saskatchewan, Churchill y Albany.

Por último, el sistema del río Mackenzie, el más largo de Canadá, con un recorrido de 4 240 km en la zona de las Grandes Llanuras del N y en el que también vierten sus aguas las llanuras árticas occidentales, desemboca en el océano Glacial Ártico. Los ríos Columbia, Fraser y Skeena tienen su desembocadura en el Pacífico. El río Yukón, de 3 185 km hace parte de su territorio por Alaska hasta alcanzar el mar de Bering. Los lagos más destacados por su extensión son el lago Superior, el Hurón, el Erie y el Ontario, sin olvidar el mar interior de la bahía de Hudson, cuya extensión es de 730 100 km2.

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